免疫力是什麼?為何人體需要免疫力?

免疫力(immunity)一詞源自拉丁文的"immunitas",意思指身體對抗疾病的能力。免疫系統的運作機制十分精密,主要功能是保護身體免受外來的微生物、病毒、細菌、真菌、寄生蟲、致敏原、致癌因素和萎縮性細胞等侵擾。當人體免疫系統發揮正常功能時,身體器官便受到保護,有效抵抗上述各種可能致病的因素,維持身體內的狀態平衡。

人體免疫系統由不同的器官和細胞組合而成,遍佈身體各處,例如神經系統、心臟系統、運動系統和消化系統等等,確保身體各機能能夠正常運作。免疫系統的正常運作有賴各個器官及細胞之間的溝通協作,當免疫細胞偵測到體內出現外來致病原,便會釋放出不同的化學物,一方面刺激免疫細胞增長,另一方面活化其他免疫細胞,以圍堵受致病原侵擾的器官,盡快殺滅入侵的致病原。因此,假如免疫系統處於亞健康或疾病狀態,身體便會容易受感染和生病。這亦解釋了為何免疫力弱的人士往往較容易患上感冒、細菌感染、敏感、關節炎,甚至癌症等疾病。

先天免疫系統 與 後天免疫系統

人體免疫系統可分為兩部份,分別是「先天免疫系統」和「後天免疫系統」。

先天免疫系統是人體健康的第一道防線,是與生俱來就有的抵抗力,屬於廣泛性的保護機制。先天免疫系統包括白血球細胞,能於身體受致病原入侵時把致病原吞噬殺滅;此外,先天免疫系統還包括其他重要的防線,例如皮膚屏障及呼吸道的黏液等。

後天免疫系統則具有專一性。當先天免疫系統未能完全清除致病原,導致身體受感染,身體其後便會產生抗體和抗原。後天免疫系統會記憶這些抗原,並於下一次再受相同致病原入侵時,發揮第二道防線的作用。不過,後天免疫系統不會立刻產生免疫反應,相反需要一段時間才會被激活。因此,作為第一道防線、具有產生抗體以對抗疾病的先天免疫系統的正常運作非常重要。