Η ανοσία ορίζεται ως αντίσταση σώματος έναντι διαφόρων ασθενειών. Όταν λειτουργεί σωστά, το ανοσοποιητικό σύστημα προστατεύει το σώμα από παθογόνους μικροοργανισμούς, όπως ιούς, βακτηρίδια, μύκητες και παράσιτα. Το ανοσοποιητικό σύστημα επίσης προστατεύει από τα αλλεργιογόνα, τα καρκινικά κύτταρα και νεκρά κύτταρα. Το ανοσοποιητικό σύστημα είναι πολύ σύνθετο και ο πρωταρχικός του ρόλος είναι να διατηρεί την ισορροπία του εσωτερικού περιβάλλοντος του σώματος και να εξασφαλίσει την άμυνα του ενάντια σε επιβλαβείς παραγόντων.
Το ανοσοποιητικό σύστημα αποτελείται από κύτταρα και όργανα που συνεργάζονται για την προστασία του σώματος από εξωτερικούς παράγοντες. Τα ανοσολογικά κύτταρα βρίσκονται σε όλο το σώμα και μαζί με τα νεύρα, την καρδιά, το μυϊκό και σκελετικό σύστημα και το πεπτικό σύστημα εξασφαλίσουν την ομαλή λειτουργία του σώματος στο σύνολο του. Η λειτουργία του ανοσοποιητικού συστήματος βασίζεται σε ένα σύνθετο και δυναμικό δίκτυο επικοινωνίας. Όταν τα ανοσοκύτταρα έρχονται σε επαφή με ξένα σωματίδια, παράγουν διάφορες χημικές ουσίες. Αυτές οι ουσίες επιτρέπουν στα κύτταρα να ρυθμίζουν την ανάπτυξη τους και την συμπεριφορά τους, να κινητοποιούν άλλα κύτταρα και να τα κατευθύνουν σε προσβεβλημένες περιοχές του σώματος. Αν το ανοσοποιητικό σύστημα αποτύχει ή αποδυναμωθεί , το σώμα είναι πιο ευάλωτο σε διάφορες ασθένειες. Η εξασθενημένη ανοσία εκδηλώνεται ως συχνά κρυολογήματα, επαναλαμβανόμενη λοίμωξη, γρίπη, αλλεργίες, αρθρίτιδα ή καρκίνος.
Το ανοσοποιητικό μας σύστημα αποτελείται από δύο γραμμές άμυνας: φυσική και αποκτηθείσα (επίκτητη) ανοσία.
Η φυσική ανοσία είναι η πρώτη γραμμή άμυνας του σώματος. Είναι γενετικά καθορισμένη και επομένως έμφυτη και μη συγκεκριμένη. Από τη στιγμή της γέννησης η έμφυτη ανοσία μας προστατεύει από τις επιβλαβείς ουσίες που προέρχονται από το περιβάλλον και από διάφορα παθογόνα μικρόβια. Η φυσική ανοσία ενισχύεται επίσης από ορισμένα αιμοσφαίρια που είναι σε θέση να δράσουν οπουδήποτε οι ξένοι μικροοργανισμοί διεισδύουν στο σώμα. Το δέρμα και οι βλεννογόνοι μεμβράνες είναι από τα κύρια εμπόδια που προστατεύουν το σώμα από αυτά τα παθογόνα.
Η επίκτητη ανοσία είναι συγκεκριμένη και αντιπροσωπεύει τη δεύτερη γραμμή άμυνας του σώματος. Αυτός ο τύπος ανοσίας αναπτύσσεται στη διάρκεια της ζωής, με βάση την επαφή με ξένα σωματίδια, όπως τα βακτήρια, που δεν καταστρέφονται από το φυσικό ανοσοποιητικό σύστημα. Η λειτουργία της επίκτητης ανοσίας εξασφαλίζεται από ένα πολύπλοκο σύστημα κυττάρων και από πρωτεΐνες γνωστές ως αντισώματα.
Η αποκτηθείσα ανοσία και η ανάπτυξη της δεν ενεργοποιούνται αμέσως μετά την επαφή μεταξύ ορισμένων αντιγόνων και του ανοσοποιητικού συστήματος αλλά μόνο μετά από λίγο καιρό. Η περίοδος μεταξύ επαφής με το παθογόνο και η ανάπτυξη ανοσίας είναι σημαντική για τη διαίρεση και τη διαφοροποίηση των σχετικών κυττάρων και την παραγωγή αντισωμάτων.